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Homenaje a Gilbert Vangampelaere: Conversación con el primer jefe de producción de TerraCottem

26/12/2023 - 09:33

A medida que nos acercamos al final de nuestro año de celebraciones, nos gustaría destacar a Gilbert Vangampelaere, uno de los primeros miembros de nuestro equipo que se jubiló hace seis años. Gilbert desempeñó un papel crucial como nuestro primer Jefe de Producción, incluso antes de que naciera la empresa TerraCottem. Durante todo el tiempo que estuvo con nosotros, Gilbert demostró una impresionante gama de habilidades, tanto en su papel profesional como en su vida personal. No es sólo un profesional retirado; también es un artista de talento, escritor, poeta y mucho más.

Hola. Me alegro de verte de nuevo Gilbert. ¿Cómo te va?

¿Cuánto tiempo llevas jubilado?

Hace ya 6 años... A los 62. Quería seguir trabajando, pero ya no era posible. Me dio artrosis, entre otras cosas. Pero ya había trabajado bastante, 44 años. Empecé a los 18 años.

El tiempo vuela... ¿Cuánto tiempo estuviste trabajando para TerraCottem?

He trabajado para Bernard Devos, fundador de la empresa TerraCottem, desde antes de que naciera TerraCottem. Principalmente en el club de tenis y golf Happy de Waregem. Haciendo de todo. En 1993 se fundó la empresa TerraCottem y cuando, al cabo de un año, se necesitaba a alguien para llevar a cabo la producción de manera eficiente, la elección recayó en mí.

En aquella época también gestionaba los pedidos de los clientes y realizaba diversas tareas. Sin embargo, se puede decir que ya entonces era un «todoterreno» (risas).

¿Cómo conociste a Bernard?

Bueno, al principio pasé unos 10 años como fontanero asalariado, pero eso cambió bruscamente debido a un fallecimiento. Luego entré a trabajar en Sofinal, una empresa de hilado y teñido para la impresión y el acabado de textiles. Era una empresa familiar propiedad del padre de Bernard. Allí hice todo tipo de trabajillos, incluso en casa de Bernard. Con los años, surgió una gran amistad entre los dos.

¿Bernard se hizo amigo tuyo?

Así es. Recuerdo una etapa difícil durante mi estancia en el Happy, cuando el trabajo escaseaba y yo me planteaba buscar otro empleo. Fue entonces cuando Bernard me llamó e insistió en que lo dejara todo a un lado. Al día siguiente, me llevó a su casa de Zanona, en España. Fue una experiencia increíble, e incluso nos embarcamos juntos en una aventura de caza de jabalíes. Aquel viaje consolidó nuestro vínculo y me di cuenta de que iba a trabajar para él toda mi vida.

«Siempre he trabajado solo y me ha gustado mucho. Cuando trabajas solo, no tienes que preocuparte de nadie más y puedes concentrarte en la tarea que tienes entre manos (risas).»

Bernard lo comprendió y me concedió esa libertad. A cambio, nunca traicioné esa confianza y disfruté de la sensación de autorresponsabilidad.

Hablando de TerraCottem, ¿te encargabas de la producción?

Sí, pero en aquella época TerraCottem no disponía de instalaciones de producción propias. El acondicionador de suelos se producía a través de contratos con otras empresas. Sin embargo, las cosas no siempre funcionaban bien, y era necesario que alguien supervisara y gestionara el proceso de producción de forma más eficaz.

Recuerdo los días en los que entregaba personalmente los sacos de TerraCottem a nuestros clientes, incluso en el extranjero, con una furgoneta. Me acuerdo de un viaje en barco al Reino Unido. El club de fútbol Blackburn Rovers había decidido mejorar su campo con TerraCottem, pero la decisión se tomó en el último momento y necesitaban el producto urgentemente para las 7 de la mañana del día siguiente. Así que me llamaron y me puse inmediatamente en camino con la furgoneta y la mercancía.

Cabe señalar que en aquella época no existían los GPS ni los teléfonos móviles. Armado sólo con un trozo de papel para las direcciones, mi viaje comenzó con un viaje en barco a través del canal, y luego un viaje de seis horas a Blackburn. Sin embargo, cuando desembarqué del barco en mitad de la noche y consulté mi rudimentario plano, nada parecía alinearse correctamente (risas). Por suerte, un caballero de buen corazón de una tienda nocturna me ayudó a encontrar una nueva ruta, y milagrosamente conseguí entregar el TerraCottem justo a tiempo.

Qué curioso. ¿Tienes alguna más de esas anécdotas?

Bueno, una que tengo grabada en la memoria es el ensayo en la playa del Zoute, en Knokke-Heist. Queríamos demostrar que TerraCottem podía nutrir plantas en suelos salinos, así que sembramos césped con la forma de las letras «KZ» de Knokke Zoute. Fue un éxito rotundo, pero desgraciadamente es que esas letras causaron un gran revuelo sin querer. Resulta que «KZ» también es la abreviatura de «campo de concentración» (del alemán «Konzentrationslager»). Para algunos fue un doloroso recuerdo de su pasado.

Recuerdo que estaba en otro trabajo cuando sonó mi buscapersonas; los teléfonos móviles eran un sueño futurista por aquel entonces (risas). Cuando sonaba, significaba que había algo urgente. Así que nos apresuramos a volver a la playa para retirar esas letras. A pesar del giro inesperado, la prueba fue un triunfo (risas).

Incluso fui «tendero de mercado» (risas). En los inicios de TerraCottem, queríamos dar a conocer el producto, así que se nos ocurrió que me instalara en los mercados semanales para difundirlo. Incluso tenía mi propia «tarjeta de vendedor ambulante» y viajaba por Flandes con mi furgoneta y mi remolque. Entablaba conversaciones con la gente y les ofrecía muestras. Así estuve casi un año...

Después, cuando la empresa TerraCottem construyó su propia unidad de producción, ¿te convertiste en su responsable?

Cierto. Fue en Vichte (« la unidad de producción actual está ahora en Oeselgem, véase www.terracottem.com/es/fabricante » (ed.)).

Allí, las instalaciones de producción y almacenamiento se reunieron bajo un mismo techo. Pero yo seguía atendiendo a nuestros clientes. Además, desempeñé un papel clave en el establecimiento de varios proyectos de demostración. Eran los inicios de TerraCottem, una época en la que se realizaron numerosos experimentos para demostrar las notables ventajas de este acondicionador de suelo en el crecimiento de las plantas.

Recuerdo perfectamente un caso en el que me dirigí a Bruselas, donde un gran árbol centenario se encontraba en estado de deterioro. Armado con un taladro y una pala, cavé unos 20 agujeros bajo la copa del árbol, justo donde se encontraban sus raíces. A continuación, mezclé a mano TerraCottem con la tierra y rellené los agujeros con esta mezcla. Milagrosamente, ¡el árbol recuperó su vitalidad y volvió a crecer!

Y también echaste una mano al profesor Van Cotthem con sus extensos experimentos, ¿verdad?

¡Claro que sí! Fue una experiencia muy entretenida e instructiva. Aprendí mucho del profesor durante ese tiempo. En un principio, TerraCottem se desarrolló para luchar contra la desertización, y el profesor realizó numerosas pruebas en macetas utilizando arena. Por suerte, el ayuntamiento de Koksijde nos permitía recoger arena de la playa. Pero en aquella época, yo cargaba la furgoneta y el remolque, me dirigía a la costa y los llenaba de arena (risas). Con esa arena realizábamos diversos experimentos en el Proefcentrum voor Sierteelt (Centro de Investigación de Horticultura Ornamental) (PCS) de Destelbergen.

Jaja, sí, lo recuerdo bien. Cuando me incorporé al equipo, también colaboré en esos ensayos.

Uno de los experimentos del profesor consistió en probar diversos materiales portadores. ¿Sabías que la fórmula inicial de TerraCottem incluía arena y corcho como «portadores»? Sin embargo, durante esos ensayos de crecimiento, el profesor descubrió un componente más adecuado: la lava que utilizamos hoy en día. Y de ese descubrimiento nació finalmente TerraCottem universal.

Y más tarde también «AgroCottem», que posteriormente se convirtió en TerraCottem complement.

Cierto. Yo también colaboré en esas pruebas....

Sí, también lo recuerdo. Entonces tú continuaste los trabajos de investigación del profesor. También fue entonces cuando se desarrollaron TerraCottem arbor y TerraCottem turf.

La empresa también crecía rápidamente en aquella época. Más ventas, más acondicionadores de suelo en la gama, diferentes envases. Cada vez había más trabajo en «mi» almacén (risas).

Cuando trabajabas en TerraCottem, escribías libros y pintabas cuadros. ¿Sigues haciéndolo?

Pues sí. Bajo el seudónimo de Beritos. Acabo de terminar un nuevo libro. Una continuación de «Fantasma», que salió el año pasado. Ese fue ya mi undécimo libro publicado.

Todo por mi cuenta. No me hago rico con ello (risas), pero disfruto haciéndolo. Como lo gestiono yo, siempre puedo encargar ejemplares extra si hay demanda.

¿Por qué el seudónimo Beritos?

Se remonta a mi infancia. Entonces leía mucho Jommeke (cómic flamenco). Cuando jugaba a «indios y vaqueros» al aire libre con mis amigos, me acordé de una tira cómica en la que Jommeke estaba en México. Su amigo Filiberke pasó a llamarse Filiberkos. El loro Flip se convirtió en Flipos.... Ya ves cómo funciona: ese «-os» al final de las palabras flamencas para que suene a español. Mis amigos de entonces me llamaban Beri... que luego se convirtió en Beritos (risas).

He sabido de tu concepto de «biblioteca de intercambio» en las redes sociales. ¿Podrías darnos algunos detalles al respecto?

En Dentergem, mi ciudad natal, que consta de cuatro distritos, he establecido aproximadamente cinco de estos puntos de intercambio de libros:

• en el café A La Cour de Ste.-Cécile en Wakken,
• en la sala de exposición del taller Moto Repair de Markegem,
• en el café De Baliekouter en Wakken,
• en Meikensbos camperplaats en Dentergem y también
• en el café ’t Hof van Oeselgem.

Soy un ávido lector y, como resultado, he amasado una buena colección de libros. Aunque conocía el concepto de las bibliotecas intercambiables, a menudo me daba cuenta de que estaban situadas en lugares fríos y húmedos. Así que decidí instalar las mías propias en lugares más acogedores, donde la gente suele reunirse. La idea es sencilla: Coloco una estantería y la lleno de libros. Cualquiera puede coger un libro y, si lo desea, sustituirlo por otro que ya haya leído. El objetivo es fomentar la interacción social. Cuando alguien viene a recoger un libro, suele dar lugar a conversaciones interesantes y a la oportunidad de conocer gente nueva.

Es un placer oírlo. También pintas. Recuerdo que compré una de tus obras, que ahora ocupa un lugar destacado en mi salón. Tiene un significado especial para mí y mi familia, ya que la adquirimos en una época memorable, cuando mi mujer estaba embarazada de nuestro primer hijo, y fue amor a primera vista cuando la vimos en una de tus exposiciones.

Me alegra oírlo. Ese cuadro «Nueva vida» formaba parte de un cuarteto de obras que hice en torno a ese tema.

La pintura va por períodos. Estoy rebosante de ideas, aunque el tiempo disponible no siempre coincide con mi inspiración creativa (risas). Además, en el último año, he estado lidiando con algunos problemas de espalda, lo que me ha mantenido alejado de mi caballete durante un tiempo. Además, participo en la organización de exposiciones, lo que requiere bastante preparación.

También «alquilo» algunas obras grandes. Hice una obra especialmente para el sector de la construcción. Y otra para la industria textil. Grandes cuadros de 1 metro 20 por 2 metros 50. Tras varias idas y vueltas, Fedustria, la asociación profesional de empresas de la industria textil, de la madera y del mueble, compró mi «Tributo al textil de Flandes». Ahora cuelga en su oficina de Bruselas. Y el otro, «Sin construcción = sin economía», lo compró BBC (Bekaert Building Company) para su oficina de Waregem. Doné la mitad de los beneficios a la organización sin ánimo de lucro Kinderkankerfonds (la Fundación contra el Cáncer Infantil).

¿Por qué a la Fundación contra el Cáncer Infantil?

Por desgracia, tuve una experiencia personal con esta devastadora enfermedad hace bastante tiempo. A mi hermano mayor le diagnosticaron leucemia hace 30 años y fui testigo de su prolongada lucha contra la enfermedad. Durante mis visitas al hospital, también visité la sala infantil, y la visión de los jóvenes pacientes luchando contra sus enfermedades me causó un profundo impacto. Es increíble cómo puedes considerarte fuerte hasta que presencias esas situaciones; realmente te toca el corazón.

Como respuesta a ello, sentí un fuerte deseo de marcar la diferencia. Durante 14 años organicé «Koester Kunst», una exposición de arte en la que todos los beneficios se dedicaban a apoyar la causa.

El año pasado perdí a otro hermano, también de leucemia (suspiro).

Lamento oírlo....
Ahora que estás jubilado, ¿cómo es tu día a día?

Desayuno, por supuesto. A continuación doy de comer a mis gallinas. Luego trabajo en el jardín o en mi huerto. O pinto. O escribo.

Y cuando hace buen tiempo, salgo en bici por la tarde. Por mi jubilación, me regalaron un GPS para bici, que uso mucho. Me permite planificar bonitos viajes.

Y cuando llego a casa también me gusta ponerme detrás del ordenador. Escribo en Facebook. Leo los periódicos. Escribir cartas al director (risas). Me gusta hacer esto último, sacudir un poco a la gente.

Por supuesto, paso mucho tiempo en mi estudio, mi «muzekot» (risas). Me gustaría enseñártelo: ¿me acompañas?

Un taller genial, Gilbert. Gracias por dejarme visitarte. Disfruté de nuestra conversación y de volver a verte.

Ya sabes que siempre eres bienvenido, Davy. Y envía mis muchos saludos a los colegas.

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