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¿Cómo van las cosas con .... professor Willem Van Cotthem?

16/05/2023 - 08:38

En 2023 TerraCottem cumple 30 años. Es, por lo tanto, la ocasión ideal para destacar algunas figuras clave de la historia de la empresa y, por supuesto, ante todo hemos pensado en nuestro «padre fundador», el profesor Van Cotthem. Tuvimos el placer de visitar al profesor en su casa de Zaffelare (Bélgica). El inventor de nuestra tecnología de acondicionamiento de suelos nos hizo viajar a través de los recuerdos.

Hola Profesor.

Hola Davy.

¿Cómo está? Esta es quizás la primera y más importante de mis preguntas.

Estoy bien de salud.

Hace tiempo que no nos vemos.

Mucho tiempo... demasiado tiempo.

Sí, es cierto. ¿Cuánto tiempo lleva retirado, Profesor?

Me retire en 1994, así que hace casi 30 años.

Ese fue el año en el que empecé la universidad: así que, no coincidimos, pero después llegamos a conocernos.

En efecto.

Ver la entrevista completa aquí (*):

Grupos funcionales de Facebook

Bueno, entonces, ¿en qué está trabajando ahora?

Paso muchas horas delante del ordenador porque he creado varios grupos en Facebook.
Sabéis que durante muchos años fui designado por el Ministerio belga de Cooperación al Desarrollo como representante de los científicos en la lucha contra la desertificación. Llegado el momento, me sustituyó como delegado el Professor Gabriels. El trabajo que hice en esos 14 años como delegado, lo he seguido haciendo en el ordenador: obteniendo toda la información posible sobre formas prácticas de detener la desertificación. También aporto información para frenar el calentamiento global plantando árboles y arbustos y haciendo que las tierras áridas y desérticas reverdezcan.

Parece que es una especie de inventario de todos los métodos existentes, ¿no?

Todo lo que aparece en la literatura sobre medios, técnicas, métodos, que se utilizan para frenar la desertificación. Además, los reuní en un sitio web, porque supuse que mucha gente que luchaba contra la desertificación buscaba en Internet posibles soluciones.

Y esas soluciones, que yo había encontrado, se reunieron en un sitio web para que la gente pudiera simplemente ir a él y decir: «Ah, aquí ha aparecido algo». Pueden leerlo allí.

¿Ese sitio web sigue existiendo?

Sí, aún existe: www.desertification.wordpress.com.

E incluso cuando ya no era delegado, lo complementé con prácticas exitosas para frenar la desertificación.

Así que creé un segundo sitio web, que se refiere específicamente a métodos que han tenido éxito:

«¿Por qué lo hice?»

Porque durante las negociaciones que mantuvimos para la convención de la ONU, siempre se hizo mucho hincapié en que debíamos adoptar las prácticas habían tenido éxito a mayor escala. Y no sólo limitarnos a decir: «¡Bravo, habéis tenido éxito!» -cuando se probaba con éxito una buena práctica en un país concreto.

«Pero, ¿qué se hace con eso? ¿Por qué no aplicar ese método universalmente?».

Para fomentar eso, reuní casos de éxito.

Cuando mi mujer sufrió un derrame cerebral y yo ya no podía ir a poner en marcha proyectos de demostración para TerraCottem -porque estaba atado a mi casa-, busqué un método para implantar proyectos en otros países sin que yo tuviera que estar físicamente allí. Los proyectos se podían poner en marcha simplemente leyendo y viendo las fotos de los ensayos que hacía en mi propio jardín, reproduciéndolos y también cultivando plantas.

Mientras estaba sentado en la terraza con mi mujer, se me ocurrió la siguiente idea: si corto la parte superior de una botella de plástico y la lleno de tierra, puedo poner una planta encima. Una vez que la planta está creciendo, se produce un poco de evaporación debido al hecho de que es una botella de plástico. En otras palabras, no hay pérdida de agua por el lateral. Sólo transpiración de las hojas. Además, el agua puede evaporarse ya que la parte superior de la botella está abierta. Por lo tanto, puedo retener el agua durante más tiempo para que las plantas crezcan mejor.

Tuve un éxito tremendo con eso. Empecé con una planta de lechuga, luego con una de apio, etc. Finalmente, también con plantones de árboles. Hasta el punto de que pude demostrar que se podían cultivar plantas de cierto tamaño en botellas y luego plantarlas en el campo.

Mi intención era decir: «Señores, no deberían, como ocurre mucho en esas regiones secas, empezar a plantar plantas en campo abierto, donde hay que regarlas constantemente». Donde el agua se drena en el suelo o se evapora a causa del sol. «Primero cultiven las plantas en macetas y luego sáquenlas al exterior».

He visto muchas fotos de todas esas demostraciones en las redes sociales. Recuerdo una aplicación sobre palés en los que se fijaban botellas.

Ese método ha empezado a crecer poco a poco: «JARDINERÍA EN CONTENEDORES Y JARDINERÍA VERTICAL». Entonces creé un grupo en Facebook para ello.

Lo creé en 2008. Como ahora estoy cerca de medio millón de seguidores, me atrevo a decir que se ha convertido en un éxito mundial. Porque tengo seguidores en todos los continentes.

«JARDINERÍA EN CONTENEDORES Y JARDINERÍA VERTICAL» es un caso de éxito.

Como de hecho soy de la región de Aalst, en Bélgica, y vine a vivir aquí, a Lochristi, recibí muchas reacciones de mis amigos de antes, de mi pueblo natal. «Ah, ahora vives en Lochristi; este es el pueblo de la Begonia y la Azalea».

Sí, aquí hay muchos de esos cultivadores y cuando conduces por Lochristi, ves que es un pueblo de flores. Aquí se cultiva todo tipo de plantas.

Por eso he creado un nuevo grupo en Facebook: «LOCHRISTI BLOEIT» (Lochristi florece).

Con una invitación para que la gente de Lochristi publique sus fotos de plantas en flor en sus jardines en ese grupo de Facebook. Para que tengamos una visión general de lo que está creciendo y floreciendo en este momento. Tengo casi 2.000 seguidores en esa página. También lo considero un éxito.

Y mientras estaba sentado en mi ordenador seleccionando las cosas que llegaban, de repente se me ocurrió una idea: «¿Cómo hice mi propio doctorado?».

Hice mi doctorado sobre los estomas. En nuestra época, no había ordenadores. Así que teníamos que ir a la biblioteca. Sacar todas las revistas posibles sobre botánica. Revisando año tras año lo que había aparecido sobre los estomas. Y cuando encontrabas un artículo interesante no te dejaban usar la fotocopiadora. ¿Y qué se suponía que tenías que hacer? «Hacer un resumen. Tomar notas». Tengo portadas y portadas con todos los resúmenes.

Y luego, cuando empiezas a escribir tu doctorado, tienes que volver a leer todos esos resúmenes que escribiste. «¿Qué puedo usar de eso?»

Para escribirlo en tu propio texto de doctorado.

Me atrevería a decir que he perdido meses en hacer eso, en esa búsqueda bibliográfica. Pero ahora, cuando tecleo el término estomas a través de Google, me aparecen inmediatamente todas las publicaciones sobre el tema. Haces clic en la URL. Vas allí. Lees el resumen: «Oh, interesante». Copias, pegas y lo metes en tu carpeta. Pensé: «Sí, pero ahora yo no me dedico a hacer nada sobre esos estomas, pero me gustaría saber cuánta gente sigue trabajando en ellos».
Y trabajan en ellos tanto en el campo de la anatomía y la morfología, en el que yo trabajaba, como en el de la fisiología. Y de la bioquímica. Y de la genética. Hace ahora cuatro años, creé un grupo separado en Facebook sobre estomas, donde puse todos los resúmenes posibles relacionados con ello. De este modo la gente que trabaja en estomas ya no tiene que buscar en Google.

Y no hace falta buscar «¿Qué trabajos han aparecido?» porque están en mi Facebook. Y ahora tengo entre 100 y 150 personas que entran en la página cada día buscando: «¿Qué ha aparecido sobre estomas?».

Creo que ahora, al día, estoy aportando una ganancia de tiempo de una hora a una hora y media a los científicos que trabajan sobre los estomas. Porque ahora no tienen que buscar ni navegar; está en mi página.

¡Está claro que así se mantiene ocupado!

Se pierde mucho tiempo en ello. Abrir el ordenador: qué hay de esto, qué hay de aquello.... Así que de esa manera me mantengo ocupado diariamente.

Mi biblioteca de plantas

Y hay más... como puedes ver aquí, sigo manteniéndome ocupado cultivando plantas. En algún momento recibí una oferta de alguien que tenía plantas. Es la cóleo o Coleus, de la familia de las lamiáceas. Estas plantas crecen increíblemente bien en verano. Se convierten en arbustos. También necesitan muchos rayos UV. Pero en invierno se debilitan. Sin embargo, como puedes ver: si tomas un esqueje y lo pones en tubos de ensayo -como acabo de hacer ahora-, crecerán raíces en ellos. Luego puedes ponerlo en macetas. Y así sucesivamente.

«¿Qué hago con eso ahora?»

Normalmente, en la entrada de mi casa pongo dos mesas con todos esos esquejes en pequeñas macetas y la gente que pasa andando, en bici o en coche puede cogerlos gratis. Ellos cultivan estos esquejes hasta convertirlos en plantas y luego también toman esquejes. Como consecuencia, los cultivadores de estos Coleus se están extendiendo por Lochristi y más allá.

Ésta es verde con una mancha rosa en el centro, pero hay entre 700 y 800 variedades de colores diferentes de esas hojas. Ya te puedes imaginar lo que pasa después: «Ah, ¿tienes la marrón o tienes la amarilla? ¿Intercambiamos?»

Y así surge toda una empresa.

¿Y eso termina apareciendo en «Lochristi florece», el grupo de Facebook?

No. Lo llamaré mi biblioteca de plantas. En vez de biblioteca: mi biblioteca de plantas. Y así tengo un grupo de Facebook «biblioteca de plantas», en donde pongo fotos de lo que tengo colocado en la mesa por ahí. Para que la gente sepa que hay nuevas plantas y venga a verlas. Hay botellas de agua con jacintos de uva que ya han crecido mucho. Eran las pequeñas plantas verdes que se ven a continuación. Han empezado a florecer. Sólo un poco de tierra en la parte inferior. Se mantiene húmedo. La botella se corta a un tercio del fondo, pero dejo 2 cm de la botella sin cortar para poder así girar la parte superior. Llenamos ese frasco con tierra. Ponemos una planta en él. Lo volvemos a cerrar. Ponemos un trozo de cinta adhesiva para mantener el frasco cerrado. El agua de esa tierra se evapora y va a formar gotitas en la parte superior. Esas gotas vuelven a bajar. Y de esta manera obtenemos un ciclo de agua.

Y como puedes ver, mira en esa segunda botella: ahí, todos esos pequeños brotes ya han empezado a rebosar. Las florecillas están ahora en la parte superior contra los tapones. Bueno, normalmente ya habría puesto esas botellas fuera, pero debido a las heladas, no voy a hacerlo. Por lo tanto, ahora pongo en mi biblioteca de plantas, que he embotellado jacintos de uva. Y la gente que está interesada viene. En lugar de encontrarlos en la mesa, pueden venir y coger una botella aquí.

Un nuevo método para animar a la gente a cultivar plantas jóvenes en botellas, hasta que sean lo suficientemente grandes como para ponerlas en macetas más grandes.

¿Y quiénes son los que vienen?

Amantes de las plantas. Jóvenes y mayores. De Lochristi y alrededores. Aquí recibo todo tipo de visitas.

Y como puede ver, detrás están esos tubos de ensayo con todo tipo de esquejes.

Esquejes de arbustos. Esquejes de esas plantas chinas de dinero. Y así sucesivamente. Así es como cultivo plantas, que distribuyo gratuitamente por aquí. A través de la biblioteca de plantas.

Nacimiento de TerraCottem

Otra pregunta Profesor, con todos sus seguidores, sospecho que mucha gente sabe quién es el Profesor Van Cotthem. Pero para alguien que no le conozca: ¿cómo se presentaría?

Lo primero que digo, por supuesto, es que soy un biólogo vegetal.

Un botánico.

Un botánico, sí.

«Ah, sí, ¿pero entonces sabes mucho de plantas?». Sí, pero en mis estudios de botánica me especialicé sobre todo en anatomía, es decir, en la construcción interna de las plantas, y en la morfología, esto es las formas externas de las plantas. Y sé menos acerca de la sistemática; menos acerca de cosas como «¿cómo se llama esa planta?, ¿a qué familia pertenece?» Eso me interesaba menos.

«Pero, ¿cómo se construyen las plantas? ¿Cómo viven las plantas? ¿Qué tipo de raíces tienen las plantas? ¿Por qué es así?».

Estuve haciendo eso durante años. Cuando surgió el problema de la gente que moría de hambre en las regiones secas, mi interés cambió: «¿No podemos desarrollar algo para que podamos cultivar alimentos, incluso en las regiones secas?»

Pronto surgió la idea de que si mezclábamos polímeros con arena y cultivábamos plantas o semillas en ella, podríamos ser capaces de retener las dunas de arena que se desplazan a la deriva.

Y empezamos a hacer pruebas en la costa belga. En Koksijde. Y en Oostduinkerke.

Recuerdo fotos de todo eso, sí.

Y efectivamente, si incorporas esa mezcla de polímeros a la arena y siembras, obtienes hierba. O una alfombra de hierba marram, una planta típica de las dunas.

Aquello fue ganando notoriedad. Y conseguí artículos en todo tipo de diarios. Y en un momento dado, un asistente del departamento de bioquímica vino a verme.

Él me dijo: «Tengo una pregunta para usted. Un buen amigo mío, un conocido cercano, tiene un gran problema en una finca en España. Tiene un lago, con una presa. Y la intención era que el agua fuera cristalina. Porque entonces él y su familia y amigos podrían ir allí a nadar y a navegar. Pero el agua se ha vuelto blanca como la leche».

¡¿Blanca como la leche?!

«Pidió a una empresa inglesa que encontrara una solución. Esa empresa inglesa le está pidiendo algo así como medio millón por hacerlo...» Y el hombre me dijo, «¿no conoce a nadie en la universidad, que esté trabajando en temas de agua? Y leí ese artículo en el Standaard (periódico belga) en el que ustedes retienen el agua de lluvia... ¿No le gustaría ir alguna vez a España a ver esa agua? Ese hombre también sufragará la estancia y el vuelo».

Así que fui allí.

«Hola señor, soy Bernard Devos».

Hola, soy Wim Van Cotthem.

«Ah, venga y eche un vistazo a nuestro lago...»

Dimos una vuelta en coche: ¡blanco lechoso!

«¿Podría eliminar ese color lechoso?»

Respondí: «Primero me gustaría saber de dónde viene ese color lechoso».

«Creo que lo sé. Porque aquí tengo un flanco que hemos excavado. Y contiene cierta arcilla. Y esa arcilla es blanca. Y cuando llueve, el blanco de esa arcilla se desliza hacia el lago».

Un tipo de sedimentación.

Y fui al flanco para ver de cerca esa arcilla.

Le dije: «Sí, Bernard, pero esto es montmorillonita. Y la montmorillonita es una arcilla soluble. Mientras tengas montmorillonita aquí, vas a tener agua blanca».

«¿Debería excavar eso?», preguntó. «Pero quién sabe hasta qué profundidad llega esa montmorillonita...».

No vi una solución en eso. Pero sí conocía otra solución. Poner una capa de tierra encima y mezclar polímeros en ella. Sembrar y plantar en ella. Una vez que las plantas maduren y crezcan, esa montmorillonita no podrá filtrarse.

«¿Qué son esos cristales de los que habla?», preguntó.

Le expliqué que estábamos haciendo pruebas con ellos en la costa y que teníamos un grupo que organizaba esos ensayos: «Ahora eso está en manos de la universidad. No puedo cederle ese sistema porque ahora toda la investigación que hacemos en la universidad pertenece a la universidad.»

«¿No podríamos colaborar con la universidad? Entonces empezaré a trabajar con los cristales de agua y luego la universidad se llevará -si conseguimos vender esos cristales de agua- un porcentaje sobre las ventas al año».

Hay que llegar a un acuerdo con la universidad.

Bernard fue a la universidad y llegó a un acuerdo para poder utilizar los descubrimientos de Wim Van Cotthem. Entonces no lo llamaban invención. La universidad recibía un porcentaje de las ventas que se ingresaba en su fondo patrimonial.

Funcionó así durante varios años.

Para entonces, también habíamos descubierto, gracias a los ensayos que habíamos hecho en Senegal, que a esos polímeros había que añadirles también fertilizantes. Y yo ya tenía una idea sobre esos estimuladores del crecimiento....

Y así un nuevo producto llegó al mercado, por así decirlo. Y eso fue una mezcla de polímeros, con fertilizantes y estimuladores del crecimiento.

Y claro, había que darle un nombre, ¿verdad?... Buscamos en todas las direcciones: verde, planta, terra, ... En todas direcciones: y cada vez que encontrábamos un buen nombre y buscábamos más, resultaba que estaba registrado. No recuerdo quién dijo: «Conozco un nombre que no está patentado: TerraCottem!»

¿Terracottem? No. Porque se me van a echar al cuello todos los colegas de la universidad. «¿En qué está pensando? Dándole su nombre a algo».

Cuando llegué a casa esa noche, le dije a mi esposa Elfride: «Quieren llamar al producto TerraCottem. No me parece bien».

«Hazlo», me dijo ella. «Cuando vas a comprar un televisor y compras un Philips, ¿piensas en el Sr. Philips que lo desarrolló en su día? No, ese es un Philips que compras, como puedes comprar TerraCottem. No compras un Cotthem, compras TerraCottem».

Si eso es lo que piensas, eso es lo que vamos a hacer. Así nació TerraCottem.

En un momento dado, Bernard me dijo: «Si vamos a la universidad y les ofrezco comprar la formula, entonces no tendrán que esperar a recibir poco a poco un porcentaje sobre las ventas. Pagaré una suma global y TerraCottem pasará a ser mía».

Fui testigo de esa reunión en la universidad. Estuvieron debatiendo largo y tendido. Hasta que el rector dijo: «Por mí está bien». Se llegó a un acuerdo con Bernard.

Bernard también puso la condición de que si yo encontraba cosas nuevas con respecto a TerraCottem, no podían ser transmitidas a otras partes. Que todos los nuevos descubrimientos fueran también para Bernard. Eso era evidente. Sí, así que ese acuerdo se hizo. El documento redactado y firmado. La universidad recibió una buena cantidad de dinero, que se depositó en el fondo patrimonial.

Y así fue el comienzo de la empresa independiente TerraCottem.

Pruebas de demostración convincentes

Las convenciones a las que asistí durante todos esos años como delegado de los científicos belgas en nombre del Ministerio de Cooperación al Desarrollo fueron una gran oportunidad para exponer TerraCottem y darle publicidad.

Cada vez que presentábamos TerraCottem en un nuevo país, primero teníamos que aportar pruebas de que había funcionado en nuestra zona.

Senegal, Guinea, Malí, Israel, Líbano, etcétera. China: un proyecto de 5 años. Y muchos más.

La poción mágica

Uno de los primeros ensayos en Burkina Faso tenía hoyos de plantación de 30x30 cm. TerraCottem, entonces en fase de ensayo, se había mezclado con la tierra. Los árboles habían crecido fantásticamente bien, eran muy altos. Pero cuando volví, ¡los árboles estaban caídos!

«¿Qué había pasado?»

En los hoyos de plantación de las plantas había TerraCottem, pero fuera de ellos la tierra estaba seca. Las raíces se negaban a crecer en esa tierra seca. Las raíces se quedaron en el hoyo de plantación. Empezaron a tener el típico «efecto maceta»: Las raíces daban vueltas y se habían convertido en una especie de maraña. Pero encima había un árbol de 2 - 2,5 m. Lo tumbó el viento. Porque ese hoyo de plantación de 30 cm no era lo suficientemente ancho y esas raíces no habían brotado.

Y entonces surgió la idea: ¿cómo puedo estimular a esas raíces para que penetren en esa tierra seca: «los precursores del crecimiento».

Grandes recuerdos

¿Y sigue la trayectoria de TerraCottem?

Sí, por supuesto. TerraCottem sigue siendo mi bebé.

Ha viajado mucho para TerraCottem. ¿Hay algún viaje en particular que recuerde especialmente?

Sin duda, mi recuerdo más querido es el de aquellos 5 años en China. Allí surgieron cosas realmente magníficas... sí. Aquellos chinos del desierto de Gobi tenían un sistema muy ingenioso.
Construían muros de arcilla de un metro de grosor. Y pusieron bambú curvado o palos de madera en ellos. Y sobre esos palos ponían plástico formando un invernadero.

La pared estaba orientada al sur y se calentaba con el sol. En invierno, la temperatura exterior es de -16 °C, ya que los invernaderos están construidos en la meseta del desierto de Gobi. -16ºC medidos por mí. Y la propia pared, si te acercabas a ella con un termómetro: +22°C. Aguantando muy bien el calor. ¡+22°C! Esa pared irradiaba el calor del verano. Y el invernadero se calentaba en invierno por esa pared. ¡Y dentro del invernadero hacía +12°C! Fue realmente impresionante.

¿Y qué cultivaron?

Verduras. Primero sin TerraCottem... Como el suelo era arenoso tuvieron que echar mucha agua. En realidad era nieve derretida porque no había agua. Derretían la nieve y vertían el agua derretida en los invernaderos todos los días. Además, el agua se escurría o se evaporaba... Pero con TerraCottem, se mantuvo en el suelo. Fue fenomenal. El resultado fue precioso.

Un proceso muy especial, sin duda.

Sí. Se construyeron 15 invernaderos de este tipo en cinco pueblos diferentes.

Pero viajar por una causa tan buena cada vez.... Sí, todos esos viajes fueron agradables. Porque sabes: vamos a lograr el éxito y devolver a la gente la esperanza de una vida mejor.

¿Sigue en contacto con las personas que conoció en esos viajes?

Mientras participé en la convención sobre desertificación, los veía con regularidad. Porque automáticamente, si quieres poner en marcha un proyecto de demostración en un país así, tienes que ir primero a hablar con las autoridades. Por desgracia, desde que me retiré en 2006, ya no.

Pero los que siguen en contacto conmigo son el hijo y la hija del alcalde del pueblo de Niou, en Burkina Faso, donde pusimos en marcha aquel proyecto con el Comité van Maastricht.

Tenía un nombre tan bonito.... ¿Cómo se llamaba ese proyecto?

Le Bois de l'Amitié. (El Bosque de la Amistad)

¿Sigues en contacto con esas personas?

Todavía me escriben con regularidad, sí.

¿Y cómo está hoy ese bosque?

Se convirtió en un gran bosque. Todavía tengo fotos de aquello.

En las últimas fotos, que también fueron hace muchos años, se ve al hijo del alcalde paseando por ese bosque con mis árboles que se habían multiplicado por tres. Le Bois de l'Amitié sigue existiendo, sí.

Otro hermoso proyecto es Le Bois de la Fraternité (Bosque de la Fraternidad), en Arbolé, un pueblo a unos 20 km pasado Niou. Es un proyecto de una cooperativa canadiense que trabaja allí en el desarrollo. Cuando llegamos y dijimos que íbamos a plantar árboles, nos dijeron que querían cooperar.

Y ese bosque, Le Bois de la Fraternité, sigue siendo una hermosa mancha verde.

Al principio no había nada. Una llanura estéril... «Un glacier» lo llamaban en francés. Es arcilla, lijada por el viento. Se había convertido en una capa plana. Y en ese «glaciar» cavamos hoyos para las plantas. Eso fue en 1988. Eso fue junto con Le Bois de l'Amitié. En el 88, en Arbolé plantamos algunos árboles sin TerraCottem, algunos árboles con 50 gramos y algunos con 100 gramos. Volvimos a medir en diciembre del 88.

Le Bois de l'Amitié, que visitamos varias veces.

Todavía conservo esas fotos, que probablemente tú también hayas visto, en las que estoy de pie con los brazos abiertos delante de uno de esos árboles y arbustos. Con acacias.

Sí, en efecto.

Es un bonito proyecto Le Bois de la Fraternité.

¿Eso fue aún durante su época universitaria?

Sí, en el 88... Luego, en 1990 o 1991, hice otro proyecto. De hecho, hace poco publiqué una foto de él en mi Facebook: el pueblo de Napalgé, también en Burkina Faso.

En Napalgé había una gran carretera de tierra, construida por los franceses cuando Burkina Faso aún era colonia. A ambos lados de la carretera habían plantado grandes árboles. Tenían unos 10 m de altura. Era un camino de tierra con árboles altos a ambos lados. El ayuntamiento del pueblo de Napalgé nos preguntó si no podíamos plantar arbustos entre esos árboles para proteger el camino de tierra. Y eso es lo que hicimos. La foto que colgué hace poco en mi Facebook es de esos arbustos que habían crecido. Habían formado una especie de cortina verde.

¿Cómo se llamaba eso? Le Bois de l'Union (El bosque de la unidad).

¿Y de dónde viene la conexión con Burkina Faso?

A través del comité Maastricht-Niou. En Maastricht, al ser una ciudad católica, celebran la Mitad de la Cuaresma. Se trataba de recaudar fondos para un proyecto de desarrollo.

El alcalde de la capital, Uagadugú, era de Niou. Y a ese alcalde le preguntó la ciudad de Maastricht si se podía poner en marcha un proyecto en Burkina Faso. El alcalde respondió: «Sí, se puede hacer en mi pueblo natal, Niou».

Y así, el comité de Maastricht hizo planes para plantar árboles en el pueblo de Niou.

«¿Qué árboles?» Traerían álamos jóvenes... ja, ja,...

El conocido director de orquesta André Rieu era miembro de ese comité y fue entrevistado en la radio de Hasselt. En ella contó que el comité de Maastricht iba a poner en marcha un proyecto en Burkina Faso: «Vamos a plantar árboles allí».

Elfride, mi mujer, estaba escuchando la radio en su coche y oyó al entonces joven Andre Rieu declarar que iban a plantar árboles en Burkina Faso. Me dijo: «Wim, ¿no sería interesante informar a esa gente de que deberían utilizar TerraCottem?».

Llamé a André Rieu y me sugirió que me pusiera en contacto con el presidente del comité. Sjef Vink. Vino a verme a la universidad.

Me habla del comité y de lo que hacen y me invita a una reunión para que le explique el método TerraCottem, ya que está muy interesado en que su proyecto de plantación de árboles sea un éxito...

Así que fui a Maastricht, a esa reunión del comité y les pregunté cómo iban a llevar el proyecto...

André Rieu iba a dar un concierto de gala con su orquesta. Y todos los asistentes a ese concierto pagarían 10 florines. Se llamaba «A tenner for a tree» (Un billete de diez por un árbol). El concierto se celebró en la sala de conferencias donde se firmó el Tratado europeo de Maastricht. Una gran sala, construida especialmente para ese tratado. La sala se llenó y con ese dinero pudieron comprar los árboles y el TerraCottem.

Y fuimos allí en julio del 88. Los lugareños habían cavado los hoyos de plantación como habíamos pedido. Fue un trabajo duro, ya que el suelo era de laterita. Roca ferruginosa. Roca dura.

Una vez hechos los hoyos, mezclaron la tierra con TerraCottem y plantaron árboles. Eso se convirtió en Le Bois de l'Amitié. Una historia muy bonita. Vía André Rieu.

3-in-1

Como botánico conoce muchas plantas, ¿cuál es su favorita?

Mi planta favorita es el sauce.

Casualmente, hace poco, un arquitecto paisajista nombró la misma planta como su favorita. ¿Por qué el sauce?

Los sauces se pueden plantar en cualquier sitio.

A menudo le pregunto a la gente: «¿Por qué vais a plantar hayas que no pertenecen a este lugar?».

Las hayas pertenecen a zonas por encima de los 500 metros de altitud. Es una planta específica de esas zonas en Europa y crecen en un suelo arcilloso porque una haya necesita mucha agua. «Entonces, ¿por qué plantar hayas? ¿Por qué plantar robles, que tardan tanto en alcanzar la madurez?»

Lo que sugiero es asegurarse primero, siempre que sea posible, de tener arbustos o árboles verdes y luego plantar entre la vegetación existente, porque ya habrá una capa que está húmeda. A través de la evaporación de las hojas, consigues una capa húmeda en el suelo, en la que los árboles jóvenes plantados crecen mejor. Primero asegúrate de conseguir arbustos, con sauces jóvenes que además son baratos. Basta con cortar una rama y ponerla en el suelo.

De ahí los sauces. Pero también alheñas o aligustres. Corta una rama, métela en la tierra y obtendrás un arbusto de alheña o aligustre.

El sistema que había diseñado es: un árbol, cualquiera sirve. Además, una rama de sauce. Al lado, un tilo europeo, con esas hojas amarillas. Entonces, un árbol joven, de igual tamaño. Una rama de sauce a su lado. Y un esqueje de tilo europeo. Enraizado en una botella. Juntos, los tres.

Y los tres se ponen luego en el hoyo de plantación. El sauce echa raíces inmediatamente. El árbol lo hace lentamente. Pero a medida que el sauce va echando raíces, también retiene el agua que se filtra en el suelo y puede dar agua a las raíces del árbol junto a él y al tilo europeo. Así, el sauce crece hasta convertirse en un arbusto (y un arbusto mide entre 3 y 4 metros de altura), y el tilo europeo es un arbusto que alcanzará como mucho 2 metros. Por lo tanto, se obtienen un árbol que está por encima, un arbusto, el sauce, y otro arbusto, el tilo europeo todos en un solo lugar.

Con la misma acción, obtienes tres cosas diferentes:

1. El tilo europeo da bayas a los pájaros.
2. La alheña permite anidar a las aves. Si no usas tilo europeo, sino alheña: aparte de ofrecer la oportunidad de anidar a las aves, da bayas, esas bayas negras que crecen en la alheña. El sauce: abejas, mariposas, todo tipo de insectos cuando está en flor.
3. Y mientras tanto el árbol crece.

Puedes hacerlo poniéndolo todo en el mismo hoyo de plantación.

Creo que voy a probarlo.

Es fácil de hacer. Sólo tienes que coger una botella. Asegúrate siempre de que, cuando llenes completamente la botella con tierra, haces dos agujeros 2 o 3 cm por encima del fondo, porque si llueve, la botella se llenará y las raíces se romperán. Pero si hay dos agujeros, tienes agujeros de drenaje.

Y luego dejas 2 o 3 cm de agua en el fondo, rellenas con tierra, haces dos agujeros, y plantas el arbolito y el arbusto juntos. Dejas que arraigue completamente.

Si miras fuera, en mi jardín, puedes ver bellotas que han caído allí. Hay robles jóvenes. Desentierra uno de esos robles jovenes. Y plantas ese roble. Cualquier árbol sirve. Si ves un árbol joven en alguna parte, lo desentierras. Tiene algunas raíces. Lo plantas en esa botella. Y pones un sauce y una alheña. Dejas que todo eche raíces, hasta que realmente todo esté enraizado. Entonces cortas la botella y la plantas, con raíces y todo, en el suelo. ¡Plof! Todo crece.

OK. Buen consejo para probar...

Y por supuesto, ¡con TerraCottem en el suelo! Ja, ja.

Buenos consejos. Gracias por su tiempo, profesor. Veo que sigue apasionado.

Sí, eso nunca desaparece. Ja, ja.

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