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Carlos Benoit repasa 50 años de jardinería

23/12/2024 - 16:28

Visitamos a Carlos Benoit, paisajista jubilado de Waregem, en Bélgica, e impulsor de Tuinen Benoit (Jardines Benoit) desde hace más de medio siglo. Nuestra conversación con este jardinero de tercera generación fue realmente fascinante. Su familia fue una de las primeras empresas de jardinería de Waregem, ciudad en la que también vivía Bernard Devos, fundador de TerraCottem. Durante nuestra entrevista, quedó claro que Carlos fue uno de los primeros usuarios de TerraCottem, lo que ilustra a la perfección su espíritu visionario e innovador en el campo de la horticultura.

Hola Carlos, ¿desde cuándo conoces TerraCottem?

¡Mucho tiempo! Bernard Devos, el padre de vuestra directora Carol Devos, vivía con su familia en la finca de Potegem, en Waregem. Mantuve ese jardín durante más de 25 años. Durante ese tiempo también conocí al profesor Willem Van Cotthem, que de vez en cuando visitaba el lugar.

¿De qué periodo estamos hablando?

Debía de ser a principios de los años noventa. Aún recuerdo aquellos primeros ensayos en Burkina Faso y otros proyectos. Al profesor le encantaba hablar de ellos (risas). Recuerdo que mencionó un ensayo «fallido» en el que los árboles cayeron porque los hoyos de plantación no eran lo bastante grandes. Aquella experiencia me inspiró para empezar a prestar mucha más atención a la creación de hoyos de plantación óptimos: suficientemente grandes y enriquecidos con una mejora adecuada del suelo.

Antes que nada: díganos, ¿quién es Carlos Benoit?

Entre los clientes de mi padre estaba el OCMW (Centro Público de Bienestar Social) de Waregem. Cuando empecé por mi cuenta, recibí este cliente como «regalo de salida». Eso me dio inmediatamente un gran impulso como profesional autónomo (risas). En su consejo de administración estaba el Sr. Valère Devos, padre de Bernard y abuelo de Carol. Así fue como le conocí y me dio la oportunidad de mantener el jardín de la finca de Potegem. En el consejo de administración había también otros empresarios de Waregem, muchos de los cuales se convirtieron también en mis clientes.

Cuando empecé en 1974, mi padre y yo éramos los únicos jardineros de Waregem. La mayoría de los jardines de la época fueron construidos y mantenidos por nosotros.

¿Fue una coincidencia tener clientes tan destacados?

La verdad es que no. Simplemente porque en aquellos círculos se hablaba mucho de esos jardines, y una cosa llevó a la otra. Estos clientes me dieron la oportunidad de crear jardines realmente increíbles.

Y también me permitieron colaborar con arquitectos paisajistas brillantes, como Vincent Verlinden, de Knokke, y Lieven Vereecke, de Aalter. Y, por ejemplo, Jacques Wirtz, de Schoten. Son nombres de auténtico renombre en nuestro campo.

¿Así que te lo dieron todo hecho, teniendo en cuenta que tu abuelo también era jardinero?

Sí, así es. Estoy orgulloso de ser la tercera generación de jardineros de la familia Benoit.

Cuando tenía 10 años, ya trabajaba en nuestros invernaderos clasificando macetas, plantando plantas, etcétera. Asistir a la escuela de paisajismo era la única opción lógica para mí. Durante las vacaciones de verano, la primera semana guardaba la mochila y la última la volvía a desempolvar (risas). Entre medias, me dedicaba a ayudar en el mantenimiento del jardín, cortar el césped y otras tareas.

¿Tu padre también cultivaba plantas?

Efectivamente. Teníamos varios invernaderos donde cultivábamos plantas y flores que luego vendíamos en nuestra tienda, «Bloemenweelde». Naturalmente, también utilizábamos algunas de nuestras plantas en los jardines en los que trabajábamos.

De hecho, mi abuelo empezó a hacerlo a muy pequeña escala. Como paisajista con unos cuatro clientes, tenía su propio invernadero. Mi padre tomó el relevo y dio un paso más, haciéndolo todo un poco más grande.

Y tú fuiste un paso más allá, convirtiendo Jardines Benoit en un nombre muy conocido en la región...

Cuando terminé la escuela de paisajismo, era joven y muy ambicioso. Quería invertir y expandirme, pero mi padre tenía algunas dudas. Al cabo de unos años, decidí montar mi propio negocio. Como he dicho antes, el contrato con el Centro Público de Bienestar Social de Waregem fue un maravilloso regalo de salida.

Me hice responsable del mantenimiento de todos los jardines del centro, lo que me mantuvo muy ocupado desde el principio (risas). Luego se añadieron los jardines de Potegem y, a partir de ahí, todo fue creciendo y creciendo.

Hace unos años escribí un libro titulado Jardines Benoit. Contiene muchas fotos de los hermosos jardines que he construido, junto con los bocetos de esos proyectos. También incluye un breve relato de mi vida, muy parecido al que acabo de compartir con vosotros.

Por cierto, a lo largo del libro también hay muchos poemas. Varios de vuestro antiguo colega Gilbert Vangampelaere​.

¿Cuál fue la razón para escribir este libro?

No era para publicarlo ni nada parecido, era más bien para mí. También regalé un ejemplar a todos mis clientes y a todos los que han trabajado para mí. ¡Y han sido muchos!

Impresionante. Empezaste como empresario individual, ¿pero es evidente que no seguiste así?

No, empecé solo. Pero cuando me jubilé, Jardines Benoit había crecido hasta contar con un equipo de 12 empleados.

La jardinería en general también era cada vez más popular en la región. Fui testigo del auge de algunas grandes empresas, como Arbowar, en Waregem y Silvère Vandeputte, en Deerlijk.

A lo largo de los años, siete de mis antiguos empleados crearon también sus propios negocios, todos en Waregem. La construcción y el mantenimiento de jardines florecieron realmente durante mi carrera activa, y estoy orgulloso de haber formado parte de ese crecimiento.

¿Eres diplomado en arquitectura paisajista?

Sí, pero en realidad no he diseñado muchos jardines. Me encargué de algunos más pequeños, pero los jardines realmente grandes los diseñaron arquitectos paisajistas de renombre.

¿Nunca tuviste que hacer publicidad?

No he hecho publicidad en mi vida. La única publicidad que tuve fue la de mi furgoneta, nada más. Y nunca me faltó trabajo.

Acabaste trabajando en el sector del paisajismo durante más de 50 años. ¿Supongo que han cambiado muchas cosas en este tiempo?

Desde luego, sobre todo en lo que se refiere a la digitalización. Antes tenía que adquirir mis conocimientos en la escuela, en los libros o directamente de los cultivadores y otras fuentes. Ahora cualquiera puede sacar su smartphone y encontrar la información que necesita en cuestión de segundos.

Los clientes también están mucho más informados. A menudo hacen su propia «investigación» de antemano y acuden a mí con ideas o peticiones concretas.

¿Recuerdas una de las primeras aplicaciones de TerraCottem?

Sí, la recuerdo. Conocí a Frédéric Cras, director general de Cras Woodgroup en Waregem. Había construido un cortijo cuadrado alrededor de un gran sauce en el patio. Desgraciadamente, los cuatro años de construcción habían pasado factura al árbol: no sobrevivió a las «penalidades» que sufrió, como la compactación del suelo por las excavadoras y los restos de cemento que dejaron las hormigoneras. Como comerciante de madera, ese árbol era un elemento clave para Frédéric, y quería un sustituto que diera una impresión inmediata. Así que tenía que ser un árbol grande (risas).

Viajamos juntos al vivero Van Den Berk, en Holanda, y elegimos un roble inglés (Quercus robur) de 35 años. El árbol pesaba 8 000 kilos y necesitó un transporte especial para trasladarlo. Finalmente, una gran grúa lo elevó hasta el patio y se plantó en un hoyo especialmente preparado y enriquecido con TerraCottem.

Era un árbol muy caro: decenas de miles de francos belgas de la época. No podíamos permitirnos que no echara raíces, por eso utilizamos TerraCottem.

Son recuerdos muy bonitos. Incluso ahora, cuando paso en coche y veo el árbol que se eleva sobre el tejado, me acuerdo de aquel proyecto.

También tengo otro árbol como ese en Sint-Baafs-Vijve, en Wakkensesteenweg. Fue plantado con TerraCottem en 1985. Es una Robinia pseudoacacia 'Frisia', una acacia con hermosas hojas amarillas.

Cuando plantaste esos grandes árboles, ¿por qué utilizaste TerraCottem?

¡Porque estaba convencido! En parte por mis conversaciones con Bernard y el profesor Van Cotthem: sus explicaciones eran muy claras. Pero también porque yo mismo vi los resultados. Mis plantaciones apenas tuvieron fallos y me di cuenta de que necesitaba regar menos de lo que esperaba en un principio. Ese éxito reforzó mi confianza.

"Para mí, utilizar TerraCottem era una forma de tranquilidad".

Como daba una garantía a mis clientes, a menudo tenía que comprobar si las plantaciones recibían suficiente agua en las primeras fases. Lo ideal sería que los propios clientes se ocuparan de ello, pero en la práctica rara vez ocurría. Gracias a TerraCottem en el suelo, me sentía tranquilo: las plantas necesitaban menos agua en general, y si se «olvidaban» de regar una vez, no era un gran problema.

"Pero no utilicé TerraCottem sólo por sus beneficios para retener el agua. También contiene fertilizantes, que funcionan eficazmente, y materias primas que favorecen un mejor crecimiento de las raíces".

Por cierto, las explicaciones que recibí fueron muy útiles en las conversaciones con mis propios clientes. Dicho esto, nunca tuve que esforzarme mucho para convencerles del valor añadido (risas).

¿Solías mantener conversaciones con los clientes acerca de qué recursos utilizar?

La verdad es que no. Normalmente las mantenía con el arquitecto paisajista y siempre llegábamos a un acuerdo rápidamente. Por ejemplo, cuando se trataba de TerraCottem, lo utilizaba en casi todos mis proyectos. El arquitecto paisajista siempre estaba convencido de su valor añadido.

Cuando empezaste hace 50 años, no existía TerraCottem. ¿Qué utilizabas entonces?

Turba. Mi abuelo utilizaba mucha turba, mi padre también, y yo también (risas). La turba puede retener la humedad, pero no se puede comparar con TerraCottem. Está a un nivel completamente diferente.

¿Notaste una evolución en los retos a los que te enfrentaste durante esas décadas?

Desde luego. Antes, los retos eran más «logísticos», cosas como «mi hierba está alta, ¿cuándo vendrá a cortarla?» o «¿cuándo puede podar mi seto?». A veces no dabas abasto (risas). Ahora, los problemas son más «técnicos», y cuestiones como la sequía y las enfermedades de las plantas son mucho más comunes.

Lo que también ha cambiado es que ahora la gente «sabe más». Tienen acceso a toda la información a través de Google, ChatGPT, etcétera.

¿Quieres decir que antes, el paisajista tenía todos los conocimientos, y el cliente... era sólo el cliente?

Exacto. Y eso ha hecho que la gente sea más exigente. Ahora se dedica mucho más tiempo y energía antes de la construcción o el mantenimiento propiamente dichos.

Y ahora, después de medio siglo dedicándote al paisajismo y al mantenimiento de jardines, te has jubilado merecidamente. ¿Has vendido tu negocio?

Sí, efectivamente. Jardines Benoit pasó a manos de Koen Scherpereel, de Scherpereel Quality Gardens. Koen era mi vecino, así que le conocía bien. Empezó como viverista, pero quiso ampliar sus servicios al paisajismo.

Me quedé otros seis meses para asegurar una transición sin problemas, pero luego se acabó (risas).

¿Tus hijos no siguieron tus pasos?

Mi hija mayor es arquitecta paisajista, pero nunca se dedicó a ello. Ahora es directora de la sucursal de Aldi en Waregem. Mi hija menor trabaja como enfermera en una residencia de ancianos, y la segunda es podóloga y tiene su propia consulta. Así que todas han tomado caminos completamente distintos.

¿Qué haces ahora para llenar tus días?

Sigo en contacto con muchos de mis antiguos clientes. A menudo me llaman para pedirme consejo, pero ya no trabajo en jardines, eso se lo dejo a Koen. Aun así, disfruto compartiendo mis conocimientos y ayudando en lo que puedo.

También paso mucho tiempo haciendo senderismo, es algo que me gusta mucho. Además, unos meses al año nos quedamos en España, en Torrevieja, un lugar precioso de Alicante.

¿Tienes o has tenido alguna planta favorita que aparezca a menudo en tus proyectos?

Siempre me ha gustado mucho el boj. Y cuando la plaga de los buxus empezó a hacer estragos, me pasé a su sustituto: Osmanthus. ¿Por qué? Porque puedes darle todo tipo de formas. Esas formas se convirtieron en elementos recurrentes en muchos de mis jardines.

Bueno, Carlos, sólo me queda darte las gracias. He disfrutado mucho con nuestra charla, y estoy seguro de que nuestros lectores también lo harán.

Gracias, ha sido estupendo compartir algunos recuerdos!

@carlos.benoit.50746

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