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Retour sur 50 ans de jardinage avec Carlos Benoit, un pionnier à Waregem

23/12/2024 - 16:28

Nous avons eu le privilège de rencontrer Carlos Benoit, paysagiste retraité de Waregem, en Belgique, et fondateur de l’entreprise Tuinen Benoit (Jardins Benoit), qu’il a créé il y a plus d’un demi-siècle. Ce jardinier passionné, représentant la troisième génération d’une famille de professionnels, nous a offert un témoignage captivant sur son parcours. Sa famille compte parmi les premières entreprises de jardinage de Waregem, une ville où vivait également Bernard Devos, le fondateur de TerraCottem. Lors de notre entretien, il est apparu évident que Carlos a été l’un des tout premiers utilisateurs de TerraCottem, illustrant parfaitement son esprit visionnaire et novateur dans le domaine de l’horticulture.

Bonjour Carlos, depuis combien de temps connaissez-vous TerraCottem ?

Il y a bien longtemps ! Bernard Devos, le père de votre chef d’entreprise Carol Devos, vivait avec sa famille dans le domaine de Potegem à Waregem. J’ai entretenu ce jardin pendant plus de 25 ans. C’est aussi à cette époque que j’ai fait la connaissance du professeur Willem Van Cotthem, qui y venait de temps en temps.

De quelle période s’agit-il ?

C’était probablement au début des années 1990. Je me souviens encore de ces premiers essais au Burkina Faso, ainsi que d’autres projets qui les ont suivis. Le professeur adorait en parler avec enthousiasme (rires). Un épisode m’est resté en mémoire : il avait évoqué un essai « raté » où les arbres avaient été déracinés, simplement parce que les trous de plantation n’étaient pas assez grands. Cette anecdote m’a marqué et m’a poussé à accorder une attention particulière à la préparation des trous de plantation : veiller à ce qu’ils soient suffisamment grands et enrichis avec des amendements adaptés pour optimiser la qualité du sol.

Tout d’abord, dites-nous qui est Carlos Benoit ?

Mon père comptait parmi ses clients le CPAS (Centre public d’aide sociale) de Waregem. Lorsque j’ai décidé de me lancer à mon compte, il m’a transmis ce client comme un véritable « cadeau de départ ». Cela a été un coup de pouce considérable pour démarrer ma carrière d’indépendant (rires). Au sein du conseil d’administration du CPAS, il y avait notamment M. Valère Devos, le père de Bernard et le grand-père de Carol. C’est ainsi que j’ai eu l’opportunité de le rencontrer et de prendre en charge l’entretien du jardin du domaine de Potegem. Ce conseil d’administration réunissait également plusieurs autres entrepreneurs de Waregem, dont bon nombre sont ensuite devenus mes clients.

Lorsque j’ai commencé en 1974, mon père et moi étions en fait les seuls jardiniers de Waregem. La plupart des jardins paysagers de cette époque ont été construits et entretenus par nous.

Est-ce une coïncidence d’avoir des clients avec des grand jardins ?

En réalité, c’est simplement parce que ces jardins revenaient souvent dans les conversations au sein de ces cercles, et une chose en a entraîné une autre. Ces clients m’ont offert l’opportunité de concevoir des jardins vraiment exceptionnels, des espaces où je pouvais pleinement exprimer ma créativité et mon savoir-faire.

Ils m’ont également permis de collaborer avec de brillants architectes paysagistes, tels que Vincent Verlinden de Knokke et Lieven Vereecke d’Aalter. Et, par exemple, Jacques Wirtz de Schoten. Ce sont des noms vraiment renommés dans notre domaine.

On peut dire que vous avez été littéralement nourri à la petite cuillère avec tout ce qui touche aux jardins, étant donné que votre grand-père était lui aussi jardinier, n’est-ce pas ?

Oui, c’est exact. Je suis fière d’être la troisième génération de jardiniers de la famille Benoit.

À l’âge de 10 ans, je travaillais déjà dans nos serres : triage des pots, rempotage des plantes, etc. Aller à l’école d’horticulture était pour moi le seul choix logique. Pendant les vacances d’été, la première semaine était consacrée à ranger mon cartable et la dernière semaine à le dépoussiérer (rires). Entre-temps, j’aidais à l’entretien des jardins, à la tonte des pelouses et à d’autres tâches.

Votre père était également cultivateur de plantes ?

Oui, en effet. Nous avions plusieurs serres où nous cultivions nous-mêmes des plantes et des fleurs que nous vendions ensuite dans notre magasin « Bloemenweelde ». Naturellement, nous utilisions aussi certaines de nos plantes dans les jardins où nous travaillions.

Mon grand-père a débuté à une très petite échelle. En tant que paysagiste, il travaillait avec seulement quatre clients et possédait une modeste serre. Par la suite, mon père a repris le flambeau et a poussé l’activité encore plus loin, élargissant progressivement l’entreprise et son rayonnement.

Et vous êtes allé encore plus loin en faisant des Jardins Benoit un nom connu dans la région...

Lorsque j’ai obtenu mon diplôme d’architecte paysagiste, j’étais jeune et très ambitieux. Je voulais investir et m’agrandir, mais mon père était un peu réticent. Après quelques années, j’ai décidé de me mettre à mon compte. Comme je l’ai déjà dit, le contrat avec le Centre public d’aide sociale de Waregem a été un merveilleux cadeau de départ.

Je suis rapidement devenu responsable de l’entretien de tous les jardins du centre, ce qui m’a bien occupé dès le départ (rires). Par la suite, les jardins du domaine de Potegem se sont ajoutés à mes responsabilités, et à partir de ce moment-là, tout n’a fait que prendre de l’ampleur.

Il y a quelques années, j’ai écrit un livre intitulé Jardins Benoit. Il contient de nombreuses photos des magnifiques jardins que j’ai construits, ainsi que les croquis de ces projets.

D’ailleurs, tout au long du livre, il y a aussi de nombreux poèmes. Plusieurs de votre ancien collègue Gilbert Vangampelaere.

Quelle était la raison d’être de ce livre ?

Il n’avait pas pour but d’être publié ou de répondre à quelconque ambition particulière – il était avant tout destiné à moi-même. J’en ai également offert un exemplaire à chacun de mes clients et à toutes les personnes qui ont travaillé pour moi. Et ils sont nombreux !

Impressionnant ! Vous avez commencé en tant qu’entrepreneur individuel, mais cela n’a pas duré ?

Non, en effet. J’ai commencé seul, mais lorsque j’ai pris ma retraite, Jardins Benoit était devenu une équipe solide de 12 employés.

Le jardinage devenait également de plus en plus populaire dans la région. J’ai vu émerger quelques grands acteurs, comme Arbowar à Waregem et Silvère Vandeputte à Deerlijk.

Au fil des années, sept de mes anciens employés ont créé leur propre entreprise, toutes basées à Waregem. La construction et l’entretien de jardins ont véritablement prospéré durant ma carrière active, et je suis fier d’avoir contribué à cette croissance.

Vous êtes vous-même diplômé en architecture de paysage?

Oui, mais je n’ai pas conçu beaucoup de jardins moi-même. Je me suis occupé de quelques petits jardins, mais les plus grands ont été conçus par des paysagistes de renom.

Vous n’avez jamais eu besoin de faire de la publicité ?

Je n’ai jamais fait de publicité de ma vie. La seule publicité que j’ai eue, c’est le lettrage sur ma camionnette, c’est tout. Et je n’ai jamais manqué de travail.

Vous avez travaillé dans le secteur de l’aménagement paysager pendant plus de 50 ans. Je suppose que beaucoup de choses ont changé pendant cette période ?

Absolument, surtout en ce qui concerne la numérisation. À l’époque, je devais acquérir mes connaissances à l’école, dans les livres ou directement auprès des cultivateurs et d’autres sources. Aujourd’hui, n’importe qui peut sortir son smartphone et trouver les informations dont il a besoin en quelques secondes.

Les clients sont également beaucoup plus informés. Ils font souvent leurs propres « recherches » à l’avance et viennent me voir avec des idées ou des demandes spécifiques.

Vous souvenez-vous de l’une des premières applications de TerraCottem ?

Oui, parfaitement. J’avais rencontré Frédéric Cras, directeur général de Cras Woodgroup à Waregem. Il avait construit une ferme carrée autour d’un majestueux saule situé dans la cour. Malheureusement, les quatre années de travaux ont eu raison de l’arbre. Il n’a pas survécu aux « épreuves » qu’il a subies : compactage du sol par les excavatrices, résidus de ciment laissés par les malaxeurs…Pour Frédéric, en tant que marchand de bois, cet arbre était un élément central. Il tenait donc à le remplacer par un arbre qui attirerait immédiatement tous les regards. Autrement dit, il fallait un très grand arbre ! (rires)

Nous nous sommes rendus ensemble à la pépinière Van Den Berk aux Pays-Bas et avons choisi un chêne commun (Quercus robur) de 35 ans. L’arbre pesait 8 tonnes et il a fallu un transport spécial pour le déplacer. Enfin, une grande grue l’a soulevé dans la cour et il a été planté dans un trou de plantation spécialement préparé et enrichi de TerraCottem.

Cet arbre représentait un investissement considérable – plusieurs dizaines de milliers de francs belges à l’époque. Il était hors de question de prendre le risque qu’il ne prenne pas racine. C’est pourquoi nous avons décidé d’utiliser TerraCottem, afin de maximiser ses chances de succès.

Ce sont de très bons souvenirs. Encore aujourd’hui, chaque fois que je passe devant et que je vois cet arbre majestueux dominer le toit, je repense avec émotion à ce projet.

J’ai également un autre arbre de ce type à Sint-Baafs-Vijve, le long de la Wakkensesteenweg. Planté en 1985 avec TerraCottem, il s’agit d’un Robinia pseudoacacia ‘Frisia’, un magnifique acacia aux feuilles jaune doré qui illuminent le paysage.

Lorsque vous avez planté ces grands arbres, pourquoi avez-vous utilisé TerraCottem ?

Parce que j’étais convaincu ! En partie grâce à mes conversations avec Bernard et le professeur Van Cotthem – leurs explications étaient très claires. Mais aussi parce que j’ai vu les résultats moi-même. Mes plantations ne présentaient que peu ou pas d’échec, et j’ai remarqué que je devais moins arroser que ce que j’avais prévu au départ. Ce succès a renforcé ma conviction.

"Pour moi, c’était une forme d’assurance d’utiliser TerraCottem".

Comme je garantissais la réussite des plantations à mes clients, je devais souvent vérifier qu’elles recevaient suffisamment d’eau au début. Idéalement, les clients auraient dû s’en charger eux-mêmes, mais dans la pratique, cela arrivait rarement. Grâce à TerraCottem intégré dans le sol, j’étais plus serein : les plantes nécessitaient moins d’eau en général, et si les clients « oubliaient » d’arroser de temps à autre, ce n’était pas dramatique.

"Mais je n’ai pas utilisé le TerraCottem uniquement pour ses avantages en matière de rétention en eau. Il contient également des engrais, qui agissent efficacement, et des matières premières qui favorisent une meilleure croissance des racines".

D’ailleurs, les explications que j’ai reçues m’ont été très utiles lors des conversations avec mes clients. Cela dit, je n’ai jamais eu à faire beaucoup d’efforts pour les convaincre de la valeur ajoutée (rires).

Avez-vous souvent discuté avec vos clients des ressources à utiliser ?

Pas vraiment. Je dialoguais principalement avec l’architecte paysagiste, et nous tombions toujours d’accord très rapidement. Par exemple, j’ai intégré TerraCottem dans presque tous mes projets. Les architectes paysagistes étaient toujours convaincus de sa valeur ajoutée.

Lorsque vous avez commencé il y a 50 ans, le TerraCottem n’existait pas. Qu’utilisiez-vous alors ?

De la tourbe. Mon grand-père utilisait beaucoup de tourbe, mon père aussi, et moi aussi (rires). La tourbe peut retenir l’humidité, mais on ne peut pas la comparer à TerraCottem. C’est un tout autre niveau.

Avez-vous remarqué une évolution dans les défis que vous avez dû relever au cours de ces décennies ?

Absolument. Dans le passé, les défis étaient plutôt d’ordre logistique, du type « ma pelouse est haute, quand viendrez-vous la tondre ? » ou « quand pourrez-vous tailler ma haie ? ». Parfois, on n’arrivait pas à suivre (rires). Aujourd’hui, les problèmes sont plus « techniques », avec des questions telles que la sécheresse et les maladies des plantes, qui sont beaucoup plus fréquentes.

Ce qui a également changé, c’est que les gens « savent plus ». Ils ont accès à toutes les informations grâce à Google, ChatGPT, etc.

Autrefois, le paysagiste possédait toutes les connaissances et le client... était que le client, c’est bien cela ?

Exactement ! Cela a beaucoup évolué et a rendu les clients plus exigeants. Aujourd’hui, il faut consacrer bien plus de temps et d’énergie à la préparation avant même de passer à la construction ou à l’entretien proprement dit.

Et maintenant, après un demi-siècle d’aménagement paysager et d’entretien de jardins, vous avez pris une retraite bien méritée. Vous avez vendu votre entreprise ?

Oui, en effet. Jardins Benoit a été repris par Koen Scherpereel de Scherpereel Quality Gardens. Koen était mon voisin, je le connaissais donc bien. A l’origine, il était pépiniériste, mais il souhaitait étendre ses services à l’aménagement paysager.

Je suis resté six mois de plus pour assurer une transition en douceur, mais c’était fini (rires).

Vos enfants n’ont pas suivi vos traces ?

Ma fille aînée a obtenu un diplôme d’architecte paysagiste, mais elle n’a jamais poursuivi dans cette voie. Elle est aujourd’hui directrice du magasin Aldi de Waregem. Ma fille cadette travaille comme infirmière dans une maison de retraite, et ma seconde est podologue et possède son propre cabinet. Elles ont donc toutes pris des chemins complètement différents.

Que faites-vous aujourd’hui pour occuper vos journées ?

Je reste en contact avec beaucoup de mes anciens clients. Ils m’appellent souvent pour me demander conseil, mais je ne travaille plus vraiment dans les jardins - je laisse cela à Koen. Néanmoins, j’aime beaucoup partager mon expertise et apporter mon aide là où je le peux.

Je passe aussi beaucoup de temps à faire de la randonnée, c’est quelque chose que j’aime beaucoup. De plus, quelques mois par an, nous séjournons en Espagne, à Torrevieja, un endroit charmant d’Alicante.

Avez-vous, ou avez-vous eu, une plante préférée qui apparaît souvent dans vos projets ?

J’ai toujours été un grand fan du buis. Et lorsque la peste du buxus a commencé à sévir, j’ai opté pour son remplaçant : l’Osmanthus. Pourquoi ? Parce qu’on peut lui donner toutes sortes de formes. Ces formes sont devenues des éléments récurrents dans beaucoup de mes jardins.

Carlos, il ne me reste plus qu’à vous remercier. J’ai beaucoup apprécié notre conversation et je suis sûr que nos lecteurs en feront autant.

Merci, c’était très agréable de partager des souvenirs!

@carlos.benoit.50746

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