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Frank Dewever, de triatleta a TerraCottem: un viaje de versatilidad y perseverancia

04/12/2023 - 07:32

TerraCottem celebra este año su 30 aniversario, y el paso del tiempo no ha sido ajeno a sus empleados. Este año cumple 60 años Frank Dewever, director comercial, que lleva en la empresa desde su creación en 1993. Por tanto, la trayectoria de TerraCottem representa ya la mitad de su vida. Esto nos brinda la oportunidad perfecta para profundizar en la historia de este veterano miembro de la plantilla de TerraCottem.

Hola Frank. Empecemos por el principio. Te graduaste como ingeniero comercial en 1986 en la EHSAL de Bruselas. ¿Por qué esa elección?

Tenía un gran interés en cursar una carrera completa que abarcara idiomas, economía, matemáticas y ciencias. Además, esta elección coincidía estrechamente con mi formación académica en secundaria, concretamente en economía e idiomas. Al añadir estas asignaturas científicas adicionales, pretendía construir una base completa que me facilitara la entrada en el mundo profesional más adelante.

Durante ese periodo, la opción de estudiar ingeniería comercial se limitaba a Amberes, Lovaina o Bruselas, concretamente en la Escuela de Gestión EHSAL (EHSAL Management School. Optar por esta última opción me permitía desplazarme diariamente en tren, algo necesario ya que también participaba activamente en la 2ª división de la liga nacional de baloncesto y estaba decidido a mantener el equilibrio entre deporte y estudios.

¿Qué hiciste entre tu graduación y tu incorporación a TerraCottem?

Después de licenciarme, en 1987, hice el servicio militar en la base aérea de Bevekom, como oficial de enfermería y camillero. Una experiencia memorable de este periodo fue un viaje de ejercicios a Córcega de seis semanas acompañando a pilotos de F16. Durante esta misión, mis responsabilidades incluían el mantenimiento de sus trajes anti-G y máscaras de oxígeno, y también ayudaba al médico del cuerpo con intervenciones médicas cuando era necesario.

Tras el servicio militar, comencé mi carrera en la industria textil, donde pasé cinco años. Al principio trabajé seis meses en ventas de interior en LYS Yarns, en Zulte, y luego pasé a ventas de campo en la fábrica de tintes de Steverlynck, donde trabajé varios años.

¿Cómo te incorporaste a la empresa TerraCottem?

En 1993, entré en contacto con Bernard Devos, que entonces se había hecho cargo de LYS Yarns. Bernard buscaba gente joven y motivada para crear una nueva empresa que comercializara un acondicionador del suelo.

• Luc Van Cotthem, hijo del profesor Willem Van Cotthem, fue el primero en incorporarse. Yo fui el segundo en incorporarme.
• Nuestro equipo, dirigido por Bernard Devos, se completó inicialmente con Christopher Kidder, estadounidense, Laurence Van Ackere y Muriëlle Kockmann, holandesa. El profesor Van Cotthem seguía enseñando en la Universidad de Gante por aquel entonces, pero actuó como nuestro asesor científico.
• Y en septiembre de 1994, Carol Devos se incorporó para seguir los mercados internacionales.
• A finales de 1994, Gilbert Vangampelaere se unió a nuestro equipo para supervisar la producción. Durante los seis primeros años, subcontratamos la fabricación de TerraCottem mediante acuerdos contractuales.

Has estado con nosotros desde el principio, marcando 30 años tanto de la existencia de TerraCottem como de tu permanencia en TerraCottem. Cuando te incorporaste a la empresa, tu función abarcaba responsabilidades como compras, producción, envíos y contabilidad. ¿Puedes contarnos cómo pasaste de desempeñar funciones de ventas internas a convertirte en director de ventas externas?

Al principio, todo el mundo tenía un amplio abanico de responsabilidades. Por ejemplo, yo me encargaba personalmente de la adquisición de materias primas y la facturación, así como de coordinar la producción y los envíos. Mi experiencia previa de cinco años en la industria textil me había dotado de valiosos conocimientos en estas áreas.

Durante ese tiempo, Christopher estaba estableciendo una red internacional de clientes, mientras que Laurence y Muriëlle hacían lo propio en los mercados belga y holandés.

La división de la empresa, que dio lugar a la creación de TerraCottem International en Londres, responsable de los «países de exportación», y TerraCottem BV, que asumió la responsabilidad de los mercados belga, neerlandés, francés y alemán, hizo necesaria una reorganización. Posteriormente, asumí el cargo de responsable comercial del mercado belga.

Esta transición fue una elección lógica, teniendo en cuenta mi amplia familiaridad tanto con nuestros clientes como con el propio producto. Mis tareas administrativas, incluidas la facturación y la contabilidad, se confiaron a un contable recién contratado, Michel Lagaert.

En 2003, mis responsabilidades en el mercado se ampliaron a los Países Bajos y Alemania.

¿Cómo es una semana normal para ti?

Me esfuerzo por mantener un enfoque estructurado de mis días de trabajo. Normalmente, por las mañanas, mi prioridad es responder rápidamente a los correos electrónicos. Los lunes y viernes suelo participar en reuniones de trabajo internas o reunirme con nuestros clientes belgas. Los martes, miércoles y jueves suelo asistir a ferias nacionales e internacionales o visitar a clientes.

¿Qué aspecto de tu trabajo te produce más satisfacción?

Hay varias cosas...

• Por un lado, el trabajo pionero: no sólo porque empezamos con un producto revolucionario, sino porque lo construimos desde cero.
• Por otro, el contacto con los clientes. Ofrecer a la gente soluciones a sus problemas: tanto a nuestros propios clientes como a los usuarios finales de TerraCottem.
• Lo que también es satisfactorio es desarrollar nuevos mercados y/o aplicaciones de nuestros acondicionadores de suelo.

Eres responsable de ventas en Bélgica, Países Bajos y Alemania. ¿Cuáles son las diferencias y similitudes entre esos países?

Sin duda hay diferencias. En Bélgica se hace hincapié sobre todo en la jardinería privada... Según mi experiencia, los belgas invierten bastante dinero en su jardín, mientras que hay menos proyectos de plantación financiados por el gobierno. En los Países Bajos está más equilibrado: tanto uso privado (donde tenemos una fuerte presencia en el sector del sustrato), como proyectos de plantación por parte del gobierno. En Alemania, el énfasis se inclina predominantemente hacia los proyectos de plantación gubernamentales, sobre todo debido a la implicación de numerosas autoridades públicas, como «Strassenbauamten» y «Autobahnamten», que dictan las decisiones de plantación.

También se puede ver en nuestra red de distribuidores. En Bélgica, tenemos unos 30 puntos de distribución, que trabajan por regiones, para poder atender bien a todos esos paisajistas. En los Países Bajos, tenemos distribuidores nacionales por sector. En Alemania, tenemos 1 gran distribuidor, con varias sucursales y representantes por región, y también algunos más pequeños.

Sin embargo, también existen similitudes notables. En todos los países, nuestros distribuidores son proveedores comprometidos con la industria del paisajismo. Además, la gran mayoría de sus empleados cuentan con formación en horticultura o paisajismo, o tienen conexiones familiares con estos sectores. Una vez que han invertido en estas áreas, los empresarios y sus empleados tienden a mantenerse en ellas.

¿Cuál es tu feria favorita?

En cada país hay una feria que me gusta mucho.

En los Países Bajos, es la Groene Sector Vakbeurs, que se celebra en invierno. Es una feria en Hardenberg, dirigida a los jardineros. En esta posición, tengo la oportunidad de relacionarme directamente con numerosos usuarios finales y prestar asistencia a nuestros proveedores holandeses del sector profesional, concretamente Mertens y Vitagro.

En Alemania, Galabau es sin duda mi favorita. Es una feria muy grande e internacional. Dura 4 días y atrae a más de 60 000 visitantes a través de 1 000 stands diferentes.

Pero la número uno es sin duda una feria belga: el Nationale Grasdag (Día Nacional del Césped). TerraCottem es uno de los socios organizadores y nos encargamos de todo: desde la reunión inicial, pasando por la construcción de los campos de demostración (tanto praderas de césped como de flores silvestres), hasta los propios días de la feria. Es un concepto único, con un gran campo de demostraciones, pero también por la gama de expositores, que es muy diversa. Y también hay una Jornada Escolar, a la que asisten futuros jardineros y paisajistas.

¿Cuál ha sido el proyecto más especial para ti?

Hay algo en cada proyecto que se me queda grabado...

En Bélgica tengo un vínculo especial con la ciudad de Oudenaarde. Todos los años participan en el concurso Entente Florale. En 1999 ganaron la medalla de plata, y en 2019 (justo 20 años después), la de oro. Y en 2022, también ganaron un premio en el concurso internacional de flores Communities in Bloom. Oudenaarde tiene el honor de ser la primera ciudad en adoptar TerraCottem en sus proyectos de plantación. Nuestra colaboración con los residentes de Oudenaarde nos permitió mejorar significativamente nuestra comprensión de la versatilidad de nuestros acondicionadores de suelo a través de diversas aplicaciones, incluyendo cestas colgantes, bordes de plantas, prados de flores silvestres y plantaciones de árboles. A lo largo de estos años, he cultivado una relación significativa y personal con las personas implicadas.

En las primeras etapas de nuestra presencia en los Países Bajos, implantamos con éxito TerraCottem en De Kuip, el estadio del club de fútbol Feyenoord. Posteriormente, ampliamos nuestro alcance al complejo de entrenamiento del Ajax de Amsterdam, De Toekomst. Sin duda, se trata de dos proyectos notables y prestigiosos.

En Alemania, tengo buenos recuerdos del primer gran proyecto de plantación en Hösbach-Goldbach. Se cubrió la autopista A3 en un gran tramo y se ocultaron todas las estructuras de hormigón con plantaciones de árboles y arbustos, todo ello con acondicionador de suelo TerraCottem.

Fuiste jugador de baloncesto, pero también triatleta.

Durante mi juventud, pero también en mi época de estudiante, jugué al baloncesto en el BT EUROSOAP Waregem. El equipo había entrado en quiebra, y a partir de ahí, nos embarcamos en un nuevo comienzo con un prometedor equipo de 3ª división provincial. En siete años, progresamos notablemente y ascendimos a la 3ª división de la liga nacional.

Cuando empecé mi carrera, compaginarla con el baloncesto se convirtió en un reto cada vez mayor. Durante ese tiempo, había desarrollado una pasión por el ciclismo y el running en los meses de verano, lo que finalmente me llevó a plantearme participar en un medio triatlón. La experiencia me pareció realmente agradable, lo que me llevó a comprometerme a entrenar para un triatlón de distancia completa durante todo un año. En mi primera prueba de larga distancia, conseguí un 10º puesto en el Campeonato belga de larga distancia. Este éxito me dejó con ganas de más, lo que me llevó a tomar la decisión de dejar el baloncesto y centrarme por completo en el triatlón. A lo largo de ocho años, competí en varias pruebas, siendo mi logro más notable un 5º puesto en el Triatlón de la Costa Belga, antiguo campeonato nacional.

Sigues siendo un deportista muy activo, practicando ciclismo y participando en fines de semana de supervivencia. ¿Hay algún paralelismo entre tus actividades deportivas y tus esfuerzos profesionales? ¿Cómo influyen las lecciones aprendidas del deporte en tu enfoque de carrera profesional?

Existe un cierto paralelismo entre mi etapa como triatleta y mis primeros años en TerraCottem, en el sentido de que ambas experiencias supusieron esfuerzos pioneros. En aquella época, el triatlón era un deporte incipiente en Bélgica, que requería un proceso de ensayo y error para desarrollar regímenes de entrenamiento eficaces. Del mismo modo, en TerraCottem estábamos explorando estrategias para comercializar tanto el producto como la empresa.

Además, ambos empeños, tanto el deporte como mi carrera profesional, exigían un alto grado de versatilidad. El triatlón comprende tres disciplinas distintas (natación, carrera a pie y ciclismo), y en mi vida profesional, tuve que dominar y sigo dominando diversas facetas como la administración, las compras, las ventas, etc.

Sin duda, la perseverancia es un rasgo común requerido en ambas áreas. Mi lema siempre ha sido:

«No se puede ser el mejor en todo, pero hay que hacerlo lo mejor posible en todo (risas)».

30 años representando a TerraCottem. ¿Qué hace que TerraCottem sea tan especial para ti?

Considero a TerraCottem un poco como mi «hijastro», dada mi implicación desde sus inicios (risas). Los verdaderos padres, por supuesto, son Bernard Devos, el fundador de la empresa, y el profesor Van Cotthem, el inventor. Por consiguiente, mi relación con la empresa tiene un significado muy profundo para mí.

¿Tienes mano para las plantas?

Sí, porque creo que si das consejos a paisajistas profesionales, deberías haberlo experimentado tú mismo.

Durante las dos últimas décadas, he participado personalmente en el desarrollo y la realización de mi propio jardín. El diseño inicial corrió a cargo del arquitecto paisajista y de jardines Erik De Waele, y yo contribuí activamente a la planificación. Planté personalmente todos los setos de tejo, árboles y plantas. Además, colaboré con el contratista de jardines Johan Terras para crear un estanque, del que me encargué de los detalles finales. También me encargué de la plantación de los arriates de plantas perennes y gramíneas ornamentales. Incluso participé en la siembra de mi extenso césped, que sigo manteniendo yo mismo.

¿Cuál es tu árbol o planta favorito?

Me gusta combinar macizos con árboles solitarios en mi jardín. Entre mis plantas de seto favoritas está el Osmanthus Burkwoodii, que tiene unas flores blancas exquisitas en primavera y es fácil de mantener. En cuanto a los árboles, prefiero las especies autóctonas, como el Alnus glutinosa (aliso negro), de estructura aérea y hojas delicadas. También me gusta el Quercus ilex (encina), un árbol de hoja perenne que conserva su follaje verde vibrante durante todo el año.

Tengo los tres en mi jardín.

La sostenibilidad es una preocupación creciente en todos los sectores: ¿cómo se manifiesta en nuestra industria?

Lo que estamos observando, sobre todo en el sector del paisajismo, es una tendencia a la baja en la pavimentación extensiva, a medida que la gente explora opciones alternativas como los parterres de césped y los pavimentos permeables.

En el ámbito de la jardinería, la atención se centra cada vez más en los elementos «verdes» y «azules». Se está dejando atrás el césped minimalista y se hace más hincapié en el cultivo de árboles y arbustos para fomentar la biodiversidad. En respuesta al cambio climático, hay un mayor interés por explorar diversos métodos de gestión del agua y la creación de elementos acuáticos.

La sostenibilidad también está llevando a prestar más atención al compostaje y al reciclaje de residuos verdes. Muchos particulares están tomando la iniciativa de compostar y triturar sus propios restos de poda para utilizarlos como cubierta vegetal, entre otras aplicaciones.

¿Cómo crees que evolucionará nuestro sector en los próximos 5 años?

En los próximos cinco años, cabe esperar una mayor atención a la gestión de espacios verdes resistentes al clima. Se hará más hincapié en la expansión de iniciativas destinadas a adecuar los paisajes y crear zonas dedicadas a la retención del agua, la infiltración de agua y la mejora de la biodiversidad.

Por último, ¿cómo crees que evolucionará tu papel en los próximos años y qué ambiciones tienes tanto para tu crecimiento personal como para tu contribución a la empresa?

«Estos 30 años en TerraCottem han pasado volando.»

Normalmente se me permite continuar otros cinco años, hasta que cumpla los 65 años. Durante este tiempo, tengo previsto contribuir activamente a la expansión de nuestras actividades comerciales. En última instancia, tendremos que identificar a un sucesor, y estoy más que dispuesto a ayudarle a transferirle mis conocimientos.

Gracias por esta charla, Frank. ¡Ha sido una retrospectiva muy interesante de tu época en TerraCottem!

¿Quieres ponerte en contacto con Frank?

TerraCottem BV
Brugstraat 27A - 8720 Oeselgem (Dentergem), Bélgica
T. +32 (0)475/38.19.49
E. frank.dewever@terracottem.be

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